Le ginseng (panax) fait partie de la médecine d’Extrême-Orient depuis des siècles. Il a été utilisé pour le traitement des tumeurs, du diabète, des maladies cardiovasculaires, pour maintenir la fraîcheur physique et mentale, ainsi que pour le soutien immunitaire et la gestion du stress. Le mot panax vient du mot « panacée », qui signifie « le remède à tous les maux et la source de longue vie ».
Les principales substances actives du ginseng sont les saponines, à savoir les ginsénosides. Près de 50 types différents de ginsénosides ont été identifiés - avec un large éventail de principes actifs, ils peuvent avoir un éventail d’effets tout aussi large.
Il existe donc de nombreux ginsénosides connus, vous savez, certains qui calment le système nerveux et d’autres qui font l’inverse - c’est pourquoi le ginseng peut être bénéfique à la fois pour la gestion du stress et pour l’énergisation. Certains ginsénosides suppriment l’appétit et d’autres peuvent aider les personnes souffrant d’anorexie (c.-à-d. stimuler l’appétit). Cela semble assez contradictoire au premier abord, c’est intéressant, n’est-ce pas ? C’est comme si le ginseng était bon pour tout.
Les 4 variétés de ginseng sont les plus largement utilisées en médecine :
- Ginseng panax blanc
- Ginseng panax jaune
- Ginseng américain (Panax quinquefolius)
- Ginseng japonais (Panax japonica)
Le ginseng blanc et le ginseng jaune sont les plus étudiés, chaque variété ayant une teneur en ginsénosides légèrement différente.
Le ginseng peut avoir des effets immunostimulants. Le rôle du système immunitaire est de lutter contre les infections qui pénètrent dans l’organisme, et cela est assuré par les cellules dites immunitaires (lymphocytes T, macrophages, cellules dendritiques, etc.). Certaines cellules immunitaires reconnaissent les infections puis commencent à recruter un « peloton d’exécution » pour les éliminer. Des études ont montré que les substances actives du ginseng peuvent provoquer des changements hormonaux qui stimulent les niveaux de composés destructeurs d’infections (radicaux libres) produits par les cellules immunitaires, voire améliorer le « système » des cellules immunitaires pour reconnaître les infections.
Cela confère au ginseng des propriétés anti-infectieuses générales (fongiques, bactériennes et virales) ainsi que des effets antitumoraux. Le système immunitaire détruit également les cellules tumorales. Ce n’est que dans les tumeurs malignes que l’équilibre immunitaire est perturbé, et le ginseng peut aider à restaurer cet équilibre.
En plus de stimuler le système immunitaire, les ginsénosides ont également de puissants effets anti-inflammatoires - là encore, les principes actifs déclenchent des changements hormonaux qui entraînent la production de substances anti-inflammatoires. L’inflammation chronique (à long terme) peut provoquer de nombreuses maladies et peut aussi être associée aux tumeurs. Par conséquent, les effets anti-inflammatoires du ginseng renforcent encore ses effets antitumoraux.
Les ginsénosides inhibent l’enzyme COX-2, responsable de la production de nombreuses hormones inflammatoires et douloureuses, de sorte que le ginseng agit directement à la racine de l’inflammation. En plus de ses effets anti-inflammatoires, il a également des effets régulateurs de la glycémie - l’inflammation chronique est (en partie) responsable du développement du diabète de type II et de la résistance à l’insuline. De plus, les principes actifs du ginseng agissent directement sur les cellules bêta du pancréas responsables de la production d’insuline.
Il a été démontré que certains ginsénosides inhibent la croissance des cellules graisseuses de manière similaire à la capsaïcine présente dans les aliments épicés. Dans la continuité de ses effets anti-inflammatoires et régulateurs de la glycémie, le ginseng peut également être bénéfique pour les personnes souhaitant perdre du poids.
Les dommages au système nerveux sont souvent causés par une suractivation du récepteur NMDA qui, lorsqu’il est hyperactif (stimulé par des taux élevés d’homocystéine), laisse entrer trop de calcium dans les cellules, les suractivant (« les poussant au-delà de leurs limites ») et les endommageant - on appelle cela l’excitotoxicité. Des études ont montré que certains ginsénosides peuvent être efficaces pour prévenir ce processus en inhibant le fonctionnement du récepteur NMDA. De plus, des études animales ont montré que le ginseng peut améliorer la mémoire après une lésion cérébrale (comme dans la maladie d’Alzheimer). En outre, certains ginsénosides peuvent augmenter les niveaux d’un très important médiateur cérébral (l’acétylcholine) - facilitant la connexion entre deux cellules nerveuses - il possède donc des propriétés générales stimulantes pour le cerveau et peut aider à surmonter les difficultés d’apprentissage.
Le ginseng est donc une véritable plante « polyvalente ». Grâce à son spectre incroyablement large de substances actives, il peut aider dans un grand nombre de problèmes.
La dose de panax ginseng la plus couramment utilisée dans les études est de 200 à 400 mg. Il est également utilisé dans des préparations multivitaminées à des doses plus faibles de 40 mg, ce qui peut également être bénéfique. Pour ses effets bénéfiques sur le cerveau, il devrait être utilisé à la dose de 400 mg.
Une supplémentation en ginseng peut provoquer de légers effets secondaires (tels que vomissements, diarrhée, crampes, inconfort gastrique) en raison de sa complexité en principes actifs. Des études ont montré que des doses plus élevées (2 à 4,5 grammes) ne provoquent pas de surdosage à court terme. Il n’est pas du tout recommandé chez la femme enceinte, car certains ginsénosides peuvent avoir des effets indésirables sur le fœtus - ceux-ci ont été confirmés par des études cellulaires, mais aucune association de ce type n’a été observée dans les études animales. Cependant, en l’absence d’informations suffisantes, les femmes enceintes ou allaitantes ainsi que les enfants ne devraient pas l’utiliser.