Der findes to kilder til echinacea, som anvendes i urtemedicin: den purpurfarvede echinacea (Echinacea purpurea) og den smalbladede echinacea (Echinacea angustifolia). Lignende virkninger er oftest anvendt og undersøgt med den purpurfarvede echinacea. Echinacea er en af de mest anvendte urter, primært på grund af dens immunstyrkende effekt.
De aktive immunstyrkende stoffer, den indeholder, kan opdeles i 4 grupper: alkylamider, glycoproteiner, polysaccharider (komplekse kulhydrater, stivelse og fibre) og koffeinsyrederivater.
Næsten alle forbindelser i immunsystemet er glycoproteiner, så de immunstyrkende virkninger af glycoproteiner skal forklares nærmere.
Alkylamider er en karakteristisk bestanddel af echinacea-roden, og nyere studier har vist, at echinacea har en påviselig stigning i alkylamider. Alkylamider kan også have immunstyrkende egenskaber ved at virke på CB2-receptorer, som registrerer den aktive ingrediens i hampplanten (THC). Flere studier har bekræftet, at immunsystemet hos dyr uden CB2-receptorer ikke fungerede korrekt.
Polysacchariderne i echinacea fermenteres af tarmkanalens "gode bakterier" og fungerer som føde for dem, hvilket hjælper med at understøtte den rette sammensætning af tarmfloraen. Tarmfloraens sundhed er afgørende for immunsystemet; de "gode" bakterier træder i stedet for infektioner, og derfor styrker tarmfloraen (og de polysaccharider - fibre, der ernærer dem) indirekte immunsystemet.
Kaffesyrederivater (herunder klorogensyre) findes både i echinacea-rødder og -blade. Disse forbindelser påvirker funktionen af immunceller.
Mange studier har bekræftet echinaceas immunstyrkende virkninger. Det anvendes oftest til behandling af forskellige virale luftvejsinfektioner og forkølelser. Dets antiinflammatoriske rolle er tvivlsom, da immunsystemet bruger inflammatoriske celler til at udrydde infektioner, så mange af de aktive ingredienser i echinacea er proinflammatoriske, men der findes også antiinflammatoriske stoffer, der modvirker dette.
Det anbefales ikke til personer med autoimmune sygdomme - da hovedbehandlingen er at dæmpe immunsystemet. Studier har vist, at 900-1500 mg echinacea om dagen i form af dehydreret pulver anbefales. En alkoholisk tinktur (blade og stængel) på 10 ml om dagen anbefales. I mangel af omfattende studier er det dog usikkert, om dette er den optimale dosis.
Generelt opleves der ingen bivirkninger ved disse doser, men echinacea-allergi kan forekomme, sandsynligvis hos dem, der lider af kurveblomstallergi. Diarré, opkast og kradsen i halsen kan forekomme som allergiske reaktioner.