Les antioxydants sont des composés qui inhibent les processus d’oxydation. Lors de l’oxydation, des radicaux libres sont libérés dans l’organisme et l’oxydation peut déclencher des réactions en chaîne susceptibles d’endommager certaines cellules. Lors de l’oxydation, les atomes qui composent un composé (comme les protéines qui composent les enzymes) perdent des électrons et deviennent déficitaires en électrons. Les antioxydants primaires empêchent ce processus en fournissant des électrons (comme les vitamines A, C et E).
L’oxydation et la formation de radicaux libres dans notre organisme se produisent également au cours du métabolisme naturel, mais sont accentuées par le stress, le travail physique, l’exercice, les toxines, ainsi que les rayonnements radioactifs et UV. Ces radicaux libres peuvent endommager, entre autres, notre ADN, ce qui peut entraîner des mutations (modifications) au fil du temps, et les mutations peuvent conduire à diverses maladies. L’ensemble de ces processus dommageables est appelé stress oxydatif. Tous les radicaux libres augmentent l’inflammation, c’est pourquoi les vitamines antioxydantes ont aussi des effets anti-inflammatoires.
Les antioxydants peuvent également améliorer l’efficacité des processus immunitaires. Plusieurs études ont établi une relation négative entre le stress oxydatif et le système immunitaire, le stress oxydatif endommageant le système immunitaire.
Parmi les vitamines, les vitamines A, C et E ont des effets antioxydants primaires. Quand on pense aux antioxydants, ces trois vitamines viennent probablement à l’esprit, car ce sont les antioxydants naturels les plus étudiés, avec de nombreuses études attestant de leur efficacité.
La vitamine D agit comme antioxydant en stimulant la réparation des cellules déjà endommagées par l’oxydation, réduisant ainsi le nombre de cellules inflammatoires.